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[서울=뉴스핌] 이석훈 기자 = 이재명 정부 출범 1주년을 맞은 가운데 국내 중소기업 생태계의 온도차가 뚜렷해지고 있다. 중소·중견기업은 내수 부진과 자금 조달 부담, 투자 위축이라는 삼중고에 직면하며 경영 환경이 악화되고 있는 반면, 벤처·스타트업은 투자 회복과 민간 자본 유입 확대에 힘입어 반등 흐름을 이어가는 모습이다.
여기에 지방선거 이후 중앙정부와 지방정부 간 정책 공조 강화가 예상되면서 지역 투자 확대와 벤처 생태계 활성화가 새로운 변수로 부상하고 있다. 업계에서는 정책 지원의 실효성과 지역별 투자 유치 역량에 따라 중소기업과 벤처업계 간 격차가 더욱 확대될 수 있다는 전망도 나온다.
◆ 수출 최대 기록에도 내수 침체에 웃지 못하는 中企
6일 업계에 따르면 중소기업의 경기 전망이 여전히 비관적인 것으로 나타났다. 중소기업경기확인지수(SBHI)는 계엄·탄핵 정국의 여파로 지난해 1월 68.1까지 급락했다.
같은 해 3월에는 82.5까지 오르다 대내외 악재로 이듬해 5월에는 77.6까지 재하락했으며, 지난 6월 기준으로는 79.6을 기록 중이다. 출범 이후 약 4.6포인트(p) 상승했으나 기준선 100에는 여전히 크게 못 미치는 상태다.
중소기업중앙회(중기중앙회)의 '중소기업 경영실태 및 2026년 경영계획 조사'에서는 응답 기업의 56.8%가 2025년 경영환경을 "어려웠다"고 답했다. 응답자들은 경영난의 최대 요인으로 내수부진(79.8%)을 꼽았으며, 인건비 상승(31.7%), 자금조달 곤란(27.1%), 원자재 가격 상승(23.6%) 등이 뒤를 이었다.
자금 여건도 개선되지 않아 '2025년 중소기업 금융이용 및 애로 실태조사'에서 응답 기업의 40.0%가 자금사정이 작년보다 악화됐다고 답했다.
중견기업도 상황은 마찬가지다. 한국중견기업연합회가 발표한 '2025년 투자전망 조사' 결과에 의하면, 전체 응답 기업 중 50.4%가 "올해 투자 계획이 없다"고 답했다. 절반이 넘는 중견기업이 투자를 보류한 셈으로, 불확실한 경영환경이 투자 위축으로 직결되고 있음을 보여준다.
2025년 중견기업 금융 애로 조사에서는 약 30%가 자금사정이 작년보다 악화됐다고 답했으며, 악화 요인으로는 매출 부진(53.0%), 이자비용 증가(14.0%), 인건비 증가(10.2%)가 꼽혔다.
반면 수출은 유일한 희망 지표였다. 지난해 중소기업 수출은 1186억 달러로 역대 최고치를 기록했으며, 올해 1분기에도 역대 최대 실적을 경신했다. K-뷰티와 온라인 수출 확대가 저변 넓히기에 기여했다는 분석이다. 내수 침체와 수출 호조가 공존하는 이 구조적 양극화가 이재명 정부 1년 중소기업 경기의 핵심 특징이다.
◆ 1분기 벤처펀드 결성액 4.4조…민간 자본 유입에 벤처 생태계 회복세
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벤처·스타트업 생태계는 가장 뚜렷한 회복세를 보였다. 지난해 신규 벤처투자 금액은 약 13조6000억원으로 전년 대비 1조700억원 늘었으며, 투자 건수도 8542건으로 역대 최대 수준을 기록했다.
벤처펀드 결성도 폭발적으로 증가했다. 2025년 신규 벤처펀드 결성액은 14조3000억원이며, 지난 1분기 결성액은 4조4000억원으로 사상 최대를 기록했다. 연금·공제회 출자가 약 165% 급증하고, 일반법인(61%)·금융기관(28.6%) 등 민간 자본 유입이 본격화한 덕분이다.
'모두의 창업 프로젝트'에는 6만3000여 명이 지원해 창업 수요가 여전히 견고함을 보여줬다. 전국 19개 지역에 설치된 '스타트업 원스톱 지원센터'는 개소 5개월 만에 상담 1만 건을 돌파했으며, 국내 유니콘기업 수도 27개사로 확인됐다.
◆ 정책 공조 강화 속 지역 투자 기대감 ↑…중기·벤처업계 변화 주목
지난 3일 치러진 전국동시지방선거 이후 중앙정부·국회·지방정부의 정책 공조 체계가 강화될 것으로 관측된다. 이는 중소기업·중견기업·벤처 스타트업에 걸쳐 중장기 투자 확대와 지역 개발사업 추진에 영향을 미칠 것으로 전망된다.
정부의 하반기 경제성장전략은 '대한민국 경제 대도약 원년 완성'을 목표로 지방 중심의 성장동력 구축을 핵심 과제로 제시했다. 비수도권 지원 목표제와 차등 지원제 도입, 대전·대구·광주·울산 등 4개 도시를 지역거점 창업도시로 우선 지정하는 방안이 추진 중이다.
지방정부와의 협력 강화로 국비 확보와 기업 투자 유치에 탄력이 붙을 것으로 기대된다. 다만, 선거 결과만으로 지역경제 회복을 기대하기는 어렵다는 지적도 있다. 지방 인구 감소, 청년층 유출, 제조업 경쟁력 약화, 자영업 침체 등 구조적 문제가 여전하기 때문이다.
중견기업을 대상으로 한 공정경쟁·소비자 보호·노동권 보호 분야의 감독과 집행이 지속 강화될 것이란 예측도 나온다. 긍정적 측면에서는 수도권(경기·인천)에 여당 소속 단체장이 배출되면서 GTX 추가 노선, 반도체 클러스터, 첨단산업단지 등 대형 인프라 사업의 인허가 절차와 예산 협의가 원활해져 투자 결정 속도가 빨라질 가능성이 있다. 충청권과 강원권의 반도체·배터리·바이오 국가산업단지 유치 경쟁도 본격화할 것으로 보인다.
벤처투자 업계는 AC(액셀러레이터)의 의무투자 대상 기업 업력 확대에 주목하고 있다. 현재 국회에 계류 중인 벤처투자촉진법 개정안은 AC의 주목적 투자 대상 업력 기준을 현행 창업 3년 이내에서 5년 이내로 확대하는 내용을 담고 있다.
업계에서는 법안이 통과될 경우 창업 3~5년 차 스타트업의 이른바 '데스밸리' 구간 투자 공백 완화에 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 또한 AC의 후속 투자 기회가 늘어나면서 벤처투자 생태계의 선순환 구조 강화에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.
stpoemseok@newspim.com
