[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 엔비디아(NVDA)의 젠슨 황 최고경영자(CEO)를 둘러싼 추문이 퇴진론으로까지 확대되면서 회사의 경영 공백이 인공지능(AI) 업계 전반에 미칠 영향에 대한 우려가 한층 커지고 있다. 엔비디아의 지원에 기대 온 AI 기업들의 자금조달 여건 약화 가능성은 물론, 중국산 부품 규제가 강화돼 AI 데이터센터 가동 일정마저 지체될 수 있다는 우려가 제기된다.

주식시장은 황 CEO 사태를 엔비디아는 물론 AI 업계 전반의 '대체 불가능한 인물' 상실 위험으로 받아들이고 있다. 블룸버그통신은 엔비디아 이사회가 외부 기관과 후임 CEO를 물색하고 있다고 보도했다. 카로바르캐피털의 하리스 쿠르시드 최고투자책임자(CIO)는 황 CEO 사태가 개인 추문보다는 엔비디아의 지배구조와 핵심 인물 위험(키맨 리스크)의 문제로 보인다고 했다.

엔비디아의 경영 공백 우려는 AI 관련주 주가에도 반영되고 있다. 11일(현지시간) 정규장에서 실적 호평 속 약 25% 급등한 네오클라우드 업체(AI 연산 특화 클라우드 신생 회사) 코어위브(CRWV) 주가는 엔비디아 이사회의 황 CEO 해임 준비 보도 뒤 시간 외 거래에서 6% 넘게 떨어졌다. 인테그리티애셋매니지먼트의 조 길버트 포트폴리오 매니저는 사태를 AI 생태계 전체의 악재로 평가했다.

◆'AI 중앙은행' 잃을까 우려

그동안 엔비디아는 AI 업계에서 칩을 공급하는 데 그치지 않고 고객사의 자금 조달까지 뒷받침해 왔다. 고객사가 임대하지 못한 연산 자원을 대신 임차하기로 약정하고 대형 데이터센터 사업의 차입에는 보증을 섰다. 엔비디아가 최종 임차인이자 보증인으로 나서면서 고객사들은 유리한 조건으로 자금을 조달했다. 시중에 자금을 공급하는 중앙은행처럼 업계 곳곳에 성장 자금을 대 왔다는 점에서 월가에서 엔비디아를 'AI 중앙은행'으로 불렀다.

황 CEO가 물러나면 엔비디아의 지원 전략은 위험 관리 측면에서 재평가될 수 있다는 관측이 대두된다. 컬럼비아대의 스테인 반 니우버르흐 교수는 약정 총액을 약 4000억달러로 추산했다. CNBC는 GPU(화상처리장치) 가치가 떨어져 고객사의 상환 능력에 의문이 생기면 금융 지원이 오히려 엔비디아의 성장에 부담이 될 수 있다고 지적했다. 존스트레이딩의 마이클 오루크 마켓 전략가는 고객사 자금 지원과 공격적 영업 탓에 후임자가 1년간 수습에 매달릴 것으로 봤다.

엔비디아가 위험 관리 측면에 따라 지원을 줄이면 보증과 임차 약정에 기대 온 기업들의 자금 조달 여건부터 나빠질 수 있다는 전망이 뒤따른다. 밀러타박의 맷 말리 마켓 전략가는 AI 업계 자금 공급원인 엔비디아의 지출 축소 가능성이 가장 우려된다고 말했다. 엔비디아 고객사인 코어위브의 신용부도스와프(CDS) 프리미엄은 LSEG 집계로 사태 전인 지난달 1일부터 이달 5일까지 94% 올랐다. 엔비디아와 투자 유치를 협의해 온 기업은 협상이 미뤄질 수 있다.

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◆중국산 부품 규제 확대 관측

황 CEO 추문이 중국 스파이 의혹에서 불거졌다는 점에서 미국 정치권 감시는 데이터센터의 중국산 부품으로 확대될 수 있다. 대표적인 게 중국산 광모듈이다. 황 CEO에게 비공개 브리핑을 요구한 하원 미·중 전략경쟁특별위원회(중국특위)는 중국산 광트랜시버(광모듈) 규제를 촉구해 왔다. 중국특위는 국방부의 중국 군사기업 목록에 오른 중지쉬촹(이노라이트) 같은 업체의 제품이 미국 데이터센터 연결망에 쓰여서는 안 된다고 주장했다.

중국산 광모듈 수입이 막히면 데이터센터 가동에 차질이 생길 수 있다. 로이터통신에 따르면 중국 업체는 미국 빅테크를 고객으로 두고 세계 시장의 약 3분의 2를 차지한다. 카운터포인트리서치는 서방 업체가 1~2년 안에 중국산을 대체하기 어렵다고 봤다. 관련 부품의 비축 물량까지 소진돼 가동이 늦어진다고 가정하면 임대료 수입에 기대어 대규모 차입을 일으킨 AI 인프라 기업의 상환 부담이 커질 수 있다.

◆파급 범위 제한 반론

중국산 광모듈 수입 금지가 시행돼도 당장 데이터센터 가동에는 차질이 없을 것이라는 관측도 있다. 모간스탠리는 10월 보고서에서 미국 정부가 2029년 본격 설치될 초당 3.2Tbps(테라비트)급 제품만 금지하는 방안을 검토한다고 전했다. 로이터통신은 FCC도 같은 기준을 검토 중이라며 미국 업체들이 증설할 시간을 벌 수 있다고 전했다. 다만 의회는 기다리지 않고 9월 정부 시스템의 중국산 광모듈 사용 금지 법안을 초당적으로 발의했다.

엔비디아의 지원 약정 자체가 위태로워질 가능성은 작다는 반론도 있다. 니우버르흐 교수는 현금이 풍부한 엔비디아가 존립 위기에 몰리지 않는 한 약정 이행에는 문제가 없다고 봤다. CNBC는 보증과 구매 약정 등 형태가 다양해 지급 시점또한 한꺼번에 도래하지는 않을 것으로 봤다. 

bernard0202@newspim.com